Первый храм комплекса был заложен в 802 г., когда кхмерский правитель Джаяварман II провозгласил себя королем-богом. К сожалению, история не сохранила имен архитекторов гениального проекта, а посему все заслуги в его возведении приписываются королям. Наиболее значимое строительство Ангкор Вата предпринял Сурьяварман II спустя 300 лет. Его дело продолжил Джаяварман VII, который повелел построить не только храмы, но и больницы, школы, дороги, ирригационную систему, позволившую собирать несколько урожаев риса в год.

После смерти Джаявармана VII на отдаленных границах империи начались беспорядки, страна переживала несколько расколов, в то время как соседний Сиам, наоборот, набирал силу. Спустя два века армия кхмеров, не выстояв семимесячной осады сиамскими воинами, была вынуждена оставить Ангкор Ват. Он был разграблен. Наиболее красивые и изящные фрагменты убранств храмов были переправлены в Аюттайю - столицу Сиама. Изначально строительство главных храмов велось из камня, а всех остальных построек - из дерева. В условиях джунглей и тропической влажности за 900 лет от деревянных построек не осталось и следа. Лишь по старинным рисункам и фрескам реставраторам удалось воспроизвести план города. Среди исследователей часто возникали (и возникают) разногласия по поводу назначения некоторых построек. «Читать» фрески стоит слева направо, как и принято в индуистских изображениях церемоний. Характерно, что главный вход в храм находится не на востоке, а на западе.

В символике, основанной на движении солнца, восток означает жизнь, а запад - угасание, поэтому логично предположить, что храм являлся не только местом для религиозных церемоний, но и кладбищем. Однако никаких захоронений в Ангкор Вате пока не обнаружено.

Ангкор Ват занимает площадь более 200 гектаров. К центральному входу ведет 250-метровый мост, но, чтобы дойти до главного храма, необходимо преодолеть немало препятствий. Приходится где-то спускаться в подземные галереи, а местами подниматься почти по вертикальной стене. Часто подъем настолько крутой (ступени превратились в едва различимые выступы, и при подъеме нужно быть весьма осторожным), что многие посетители пасуют перед трудностями. Для подавляющего большинства туристов Ангкор Ват - лабиринт. При его изучении трудно понять логику внутреннего устройства. Однако, если посмотреть на него с высоты птичьего полета, хорошо видна тщательная планировка: вместе с многоуровневыми переходами гигантский комплекс напоминает несколько пересекающихся крестов-свастик.