В этой стране обед начинается с чая и заканчивается супом, в парках люди часто ходят задом наперед, красный конец стрелки компаса указывает на север, а смысл предложения зависит от порядка слов. Китай был и остается страной удивительных контрастов, где преспокойно уживаются глубокая старина и ультрасовременность. Желтый цвет у простых китайцев до сих пор непопулярен, поскольку раньше во всей Поднебесной никто, кроме императора, не имел права носить одежду солнечных тонов. Запрет давно отменили, но у многих граждан и сейчас в гардеробе нет ничего желтого.

Расплатившись с быстроногим извозчиком, направился в Запретный город, раньше недоступный для простых китайцев, так как там обитало августейшее семейство. Сегодня же достаточно выдержать строгий взгляд Мао, чей портрет висит над входом, и пройти сквозь полукруглые ворота. Три часа подряд я ходил по территории Гугуна, но, разумеется, так и не смог увидеть все 10 тыс. музейных помещений, в которых хранятся уникальные экспонаты. Зато вдоволь наелся каких-то удивительно вкусных пампушек со сладкой начинкой, что продаются здесь на каждом шагу.

Разумеется, мой маршрут не мог обойти стороной Великую Китайскую стену. Однако, поднявшись на одну из ее башен, я был поначалу немного разочарован. На старинном сооружении свежая оштукатуренная кладка выглядела инородно, равно как и выцарапанные на всех языках мира надписи. Но сам грандиозный вид стены, петляющей над глубоким ущельем и уходящей за горизонт, оставляет сильное впечатление. Однако еще больше поражают фотографии, снятые из космоса. На протяжении 6 тыс. км стена тянется по строго определенной линии, совпадающей с направлением 30-й параллели. Как древним китайцам удалось выполнить такую сложную задачу, не располагая современными инструментами? И зачем им это было нужно?

Сиань - центр провинции Шэньси, расположен в низменности между горами, высота которых достигает 2300 м. С южных склонов бежит великая Янцзы, с северных - мощная Хуанхэ. В горах живут редкие звери - панда и золотая обезьяна, растут ценные лекарственные травы, бьют ключом геотермальные источники. Сиань был столицей во время правления многих китайских династий, а в наши дни стал одним из главных туристических центров Китая. Сиань считается главным городом китайских каллиграфов. Каждый год, в ноябре, здесь проводится Международное каллиграфическое собрание, во время которого лучшие мастера выводят стихотворную строфу на полотне длиной 100 м.

Из рукотворной монументальности Сианя мой путь лежал на юг страны, где ожидала совершенно другая картина. Озеро Сиху окружено лесистыми холмами с буддийскими пагодами на вершинах. Горы затянуты романтическим туманом и напоминают пейзажи со старых китайских акварелей. Вдоль заросшего лотосами берега стоят ажурные беседочки, по воде плывут живописные джонки. Видимые вдали небоскребы пятимиллионного города Ханчжоу никак не нарушают царящей гармонии. Красоту этих мест ценили не только художники и поэты, сам Мао Цзэдун любил отдыхать в своей резиденции на берегу озера, которая сегодня переоборудована в роскошный отель.

В шанхайском аэропорту меня встретили плакаты с красивыми девушками в деловых костюмах. Улыбаясь по-голливудски, они приглашают посетить выставку ЭКСПО. На международном форуме передовых технологий, девиз которого «Лучше город - лучше жизнь», Китай удивил мир открытиями в области альтернативных источников энергии, хотя достижения и так налицо. Из здания аэропорта в центр города протянута линия сверхскоростного поезда на магнитной подушке. За окном, словно в иллюминаторе воздушного лайнера, проносятся машины, дома, деревья, но ход такой плавный, что из налитого до краев стакана не выплескивается ни капли.