Горы, поросшие лесом, плодородные речные долины, стремительные реки, террасы зеленых рисовых плантаций, невообразимая флора и фауна. Здесь, вдали от тяжелого катка цивилизации, живут немногочисленные годные народности, сохранившие культуру и обычаи своих дедов и прадедов, и любознательный путешественник сделает здесь немало открытий. Все воздушные дороги в Таиланд ведут в Бангкок, этот шумный азиатский Рим. Отсюда начинается путь на север, туда, где тайские земли подступают к границам Мьянмы и Лаоса. Северная столица страны и второй по численности город Таиланда - Чиангмай, носящий поэтичное название Розы севера. От Бангкока до него чуть более 700 км. Какому транспорту отдать предпочтение? Это зависит от времени, которым вы располагаете. Самолетом - быстро, всего час лету. Поездом - удобно, но у него расписание, на остановках состав ждать не будет. Автомобилем - дольше, зато всегда можно остановиться, свернуть с намеченного пути и посмотреть все, что захочется.

В трех часах езды от Чиангмая в северовосточном направлении расположен Чианграй, провинциальный дивный городок, на который оказала сильное влияние культура соседней Мьянмы. Как и Чиангмай, его основал король Менграй, но на 34 года раньше, как и Чиангмай он был столицей королевства Ланна, но первой. В центре на высоком постаменте стоит бронзовый памятник Менграю, а на вершине холма у реки Кок возведен главный храм города - Ват-Пра-Тхат-Дои-Чом-Тонг с 14-метровой позолоченной ступой. В окрестностях города, при подъезде к водопаду Кхун-Кон, недавно появился оригинальный Ват-Ронг-Кун. Его белоснежная ажурная конструкция, необычные формы, завораживающие изгибы ... он словно торт со взбитыми сливками из новогодней сказки - в тайском стиле.

Жители горных деревень занимаются выращиванием риса и овощей, а также ремеслами, требующими большого внимания, терпения, сноровки и усидчивости: ткачеством, вышиванием, резьбой по дереву, ювелирными работами по серебру и желтой меди. Наибольший интерес у заезжих путешественников вызывают женщины-жирафы - представительницы крохотного племени падаунг. Мэхонгсон, небольшой городок к западу от Чиангмая, слывет одним из самых загадочных мест на севере Таиланда. Спрятанный в клубящихся туманом горных лесах, он расположен недалеко от границы с Мьянмой. Город известен необыкновенными храмами и тем, что с давних пор в эти труднодоступные края направляли служить неугодных чиновников из столицы, по сути, отправляя их в ссылку.

Доподлинно неизвестно, где лежат корни этой экзотической традиции. Но сохранились красивые легенды. По одной из них, кровожадные тигры из джунглей напали на женщин, пытаясь перегрызть им горло, и, если бы не медные кольца, которые женщины носили на шее как украшения, они бы погибли. Так появился этот обычай. По другой легенде, падаунги произошли от союза лебедя и дракона. И женщины стали удлинять себе шеи, чтобы походить на прародителей. Еще говорят, что местных красавиц не угоняли в рабство по причине их непомерно вытянутых шей, воспринимавшихся и соседними народами, и европейцами как, скажем так, не очень эстетичные. Что ж, у каждого времени свои пристрастия и привязанности.

Особенности менталитета тайцев большей частью порождены их религией. Люди здесь доброжелательны, уравновешены, гостеприимны и улыбчивы, в силу чего Таиланд часто называют Страной улыбок. Они умеют радоваться жизни и жить в удовольствие. Подобного отношения они ждут и к себе. С тайцами нужно говорить ровно и спокойно. Рукопожатие в стране не принято. Традиционное тайское, или, скорее, буддийское, приветствие - это руки, сложенные лодочкой на груди. Этот жест называется вай. К голове здесь особенно трепетное отношение: прикосновение к ней незнакомца считается неуважительным действием. Тайцы не терпят похлопывания по спине, по плечу, тем более непозволительны дружеские объятия. Нижняя часть тела считается презренной, и нет большего оскорбления для тайца, чем прикосновение или указание на что-то ногой. У входа в храм, монастырь или частный дом принято разуваться.

Традиции тайского Нового года берут начало в Древней Индии, откуда пошло и название праздника, которое буквально переводится как «переход». - Сонгкран означает смену года по древнеиндийскому астрологическому календарю, а также смену сезонов. После встречи Нового года в Юго-Восточной Азии начинается самый жаркий период, когда даже местные жители предпочитают не выходить лишний раз на улицу, а вслед за ним приходит полноводный сезон дождей, особенно желанный для тех. кто выращивает белое золото Азии - рис.

Перекочевав в Таиланд, праздник впитал в себя местные религиозные традиции и оброс ритуалами, поэтому тайский Сонгкран - это праздник любви и почтения старших, учителей и наставников. Семьи собираются вместе, ходят в храмы, поминают усопших родственников. Даже те, кто работает далеко от дома, стараются вырваться на несколько дней к семье и провести их вместе с родными.

Ключевую роль играет вода, символизирующая очищение от всего плохого, что было накоплено за прошедший год. По возвращении из храма принято омывать семейные статуэтки Будды водой с розовыми и жасминовыми лепестками и в знак уважения к старшим членам семьи лить воду на их руки. Однако молодежь, как это часто бывает, несколько пересмотрела традиции. Неизвестно, кто первый решил, что омывать полезно не только статуи Будд, но и друг друга, но теперь все новогодние дни местные тинейджеры и многочисленные туристы нещадно, не жалея сил обливают друг друга из ведер и водных пистолетов и веселятся от души. При этом вода воспринимается как символ благополучия. Облил ближнего - значит, пожелал ему счастья.

Каждый, кто осмелится пройти или проехать по одной из центральных улиц, промокнет до нитки ... Едва не сбитые мощными потоками воды выныривают из «ниагарских водопадов» мотороллеры. Водители открытых такси мужественно продолжают делать свою работу, вытирая руками мокрые лица. Глядя на это, не перестаешь удивляться профессионализму тайских шоферов, которые даже в таких условиях виртуозно управляют машинами.